Минуло полгода с помолвки герцогини Ивенны и принца Риона. Любая новость рано или поздно надоедает сплетникам, вот и слухи о привороте и коварных планах Лейрии понемногу сошли на нет, тем более, что за минувшее с помолвки время жених и невеста даже не виделись. Празднование помолвки полгода назад было отмечено несчастьем: герцог Торвальд получил тяжелое ранение в результате несчастного случая. Не в состоянии более исполнять обязанность командующего элитного полка, он передал пост преемнику. Герцог Ульрих также добровольно покинул пост столичного градоправителя, посвятив себя новоявленной невесте, странствующей сказительнице Нинель. О помолвке герцога с простолюдинкой не было объявлено официально, но при дворе трудно найти того, кто не знает о готовящейся свадьбе, полностью одобренной и горячо поддерживаемой герцогиней-регентом. Тем не менее, по слухам этот союз внес в семейство герцога разлад: при дворе шепчутся, что герцогиня резко ограничила общение младшего брата с кузенами; да и сама Ивенна стала резче, замкнутее и жестче. Вместе с подругой остался в столице и менестрель Аллен, друг герцога, теперь уже официально ставший придворным менестрелем.
Новый год, совпадающий с днем рождения кузенов герцога Анхельма, Альмеринский двор по традиции отмечает пышным маскарадом, на который были приглашены и жених герцогини Ивенны с семьей. Почтить празднование своим присутствием готовится также и Патриарх Альмерина, в последнее время проявлявший непривычное внимание к делам герцогини. Двор готовит костюмы и маски и рассуждает, будет ли радостной встреча влюбленных после полугодовой разлуки, чем заслужила безродная сказительница внимание герцога... и для чего королева Лейрии берет с собой младшую дочь, до сих пор не появлявшуюся в свете, ровесницу герцога Анхельма.